정조가 홍국영을 더 오래 곁에 두었다면?

이야기의 시작

조회가 열렸을 때 홍국영은 아직 정조의 곁에 서 있었다. 즉위에 힘을 보탠 측근이 왕의 가까운 자리를 지키는 동안에도, 정조는 관료들의 보고를 직접 듣고 결정을 내리려 했다. 한 신하가 말끝을 흐리자 왕은 그를 재촉했고, 답변이 끝나기도 전에 다른 관료에게 의견을 물었다. 홍국영은 끼어들지 않았다. 그러나 신하들의 시선은 왕에게 향했다가 곧 그의 표정을 살폈다. 정조가 직접 정국을 이끄는 일은 이미 시작됐지만, 그 곁에 남은 측근의 존재만으로도 누구의 뜻을 먼저 헤아려야 할지 조정은 망설였다.

정조가 다음 발언자를 지목하자, 홍국영은 그 이름을 듣고서야 처음으로 왕을 바라보았다.