정조가 홍국영의 공을 조정에 밝혔다면?

이야기의 시작

대신들이 국정의 주도권을 논하던 자리에서 정조가 먼저 홍국영의 이름을 꺼냈다. 그는 홍국영이 자신의 즉위 과정에 힘을 보탰다는 사실을 숨기지 않고 조정에 밝혔다. 그 공을 인정하는 일과 지금의 정치를 어떻게 운영할지는 따로 논해야 한다는 말도 덧붙였다. 대신들의 표정은 쉽게 풀리지 않았다. 누군가는 그 발언을 임금의 신임으로 받아들였고, 누군가는 사사로운 은혜가 공적인 권한을 앞서서는 안 된다고 맞섰다. 정조는 반론을 막지 않은 채 다음 의견을 청했다. 홍국영의 공을 공개한 순간, 논점은 그를 믿느냐에서 그 신임의 경계를 누가 정하느냐로 옮겨갔다.

임금이 직접 인정한 공이 조정의 권력 다툼에 어떤 무게를 더할지, 대신들의 답변이 이어진다.