최명길이 교섭 대표를 맡지 않았다면?

이야기의 시작

남한산성 회의방에 청의 요구가 전해졌다. 왕이 직접 항복하라는 뜻이었다. 최명길은 자신 앞에 놓인 교섭 문서를 밀어 두고, 이번에는 사신으로 나서지 않겠다고 말했다. 방 안이 술렁였다. 누군가는 그가 물러서면 대화의 길이 막힌다고 했고, 누군가는 왕의 항복을 입에 올리는 순간부터 이미 길이 잘못되었다고 맞섰다. 김상헌은 화의에 반대한다는 뜻을 굽히지 않았다. 대신들 사이의 말다툼은 잦아들지 않았고, 왕의 시선은 빈자리처럼 남은 문서에 머물렀다. 청의 요구는 바뀌지 않았지만, 그 요구를 받아 들고 나갈 사람은 정해지지 않았다. 최명길은 문서에서 손을 거두며 다른 이가 나서야 한다고 했다.

회의가 끝나기 전에, 누가 그 빈자리를 메울지 정해야 했다.